Estádio Pré-Operatório (dos dois anos aos cinco/seis anos)

Durante este estádio o pensamento sofre uma transformação qualitativa, assim, as crianças já não estão limitadas ao seu meio sensorial imediato. No estádio anterior começaram a desenvolver algumas imagens mentais, como por exemplo, a permanência do objecto, neste estádio, expandem essa capacidade e aumentam a capacidade de armazenamento de imagens, como as palavras e as estruturas gramaticais da língua. O desenvolvimento do vocabulário, incluindo a capacidade de compreender e usar palavras, é especialmente notável.

Neste estádio dão-se importantes progressos, uma vez que este é o período em que as crianças estão mais abertas à aprendizagem da língua, os adultos que usam a linguagem para comunicar com as crianças, têm um efeito marcante no seu desenvolvimento linguístico. O modo de aprendizagem predominante neste estádio é o intuitivo, pois as crianças neste período não se preocupam particularmente com a precisão mas deliciam-se a imitar sons e a experimentar dizer muitas palavras diferentes. Assim, podemos afirmar que, quanto mais rico for o meio verbal durante este período, mais provável será que a linguagem se desenvolva, no entanto, o ensino é quase desnecessário, pois a vantagem do modo intuitivo é que as crianças são capazes de livres associações, fantasias e significados únicos ilógicos, podem fingir, como por exemplo, que os bonecos são reais, que têm amigos imaginários, ou mesmo ter conversas inteiras consigo próprias ou com objectos inanimados, estas são algumas das formas que as crianças usam para experimentar a linguagem, isto é, para se ensinarem a si mesmas, pois a intuição permite-lhes experimentar independentemente da realidade. As crianças privadas da fala, durante este período, sofrem um atraso no desenvolvimento que pode ser irreversível.

Piaget demonstrou que as crianças nesta idade têm dificuldades em aperceber-se da natureza reversível das relações, assim podemos afirmar que, a criança não é um adulto em miniatura, pois a compreensão da criança é qualitativamente diferente da do adulto. Podemos dizer portanto que as estruturas mentais no estádio pré-operatório são intuitivas, livres e altamente imaginativas, neste estádio as crianças podem mostrar alguns sinais de autodisciplina. Tal como acontecia no período sensório-motor, são evidentes neste estádio, alguns atributos do estádio seguinte, porém estas novas características são muito frágeis.